반도체 광풍의 과거
불과 몇 년 전까지만 해도 뉴스에서 반도체 공급 과잉과 수급 절감으로 인한 반도체 산업은 장기 침체의 늪에 빠져 있었고 전망도 암울한 상태였다. 2022년 하반기부터 시작된 메모리 반도체 업황 악화는 세계 IT 사업의 반도체 수요 둔화에 속도를 맞추어 급격하게 가격이 하락했으며 반도체를 사용하는 컴퓨터와 PC와 스마트폰의 제품 출하량이 동시에 감소하였다.
이전에 코로나로 인하여 많은 경제 상황이 암울했던 시기에 팔리지 않은 재고품 역시 시장 전반에 걸쳐 부담으로 작용했고 메모리 반도체는 ‘치킨게임’이라는 표현이 나올 정도로 공급 과잉 상태였다.
특히 DRAM과 NAND 플래시 가격은 분기마다 엄청난 하락률을 기록했으며 삼성,하이닉스 등 주요 제조사들은 대규모 감산과 투자 축소에 나설 수밖에 없었다.
이러한 환경 속에서 반도체 기업들의 영업이익은 점점 급감했고, 일부 분기에는 적자를 기록하며 ‘반도체 슈퍼사이클은 끝났다’는 기사와 비관론까지 확산됐다.
즉 반도체 산업이 더 이상 과거와 같이 황금알을낳는 고성장은 없을 것이라는 분석이었다.
반도체 광풍의 현재
어느 순간 갑자기 우리 앞에는 AI라는 말을 쓰기 시작했으며 산업 전반에 걸쳐 AI가 모든 관여를 하는 환경이 나타나게 되었다.
2023년 말부터 생성형 AI의 등장과 여러가지 산업 전반에 사용되는 폭발적 확산과 함께 미래의 시장을 지배하는 것은 AI를 지배해야 한다는 대세론이 나타났다.
AI를 사용하기 위해 필요로 하는 대규모 데이터센터가 지어지고 관련된 투자가 재개되었고, 이 과정에서 고대역폭 메모리(HBM)의 중요성이 부각되었다. 기존 범용 메모리와 달리 HBM은 AI 가속기와 GPU에 필수적으로 탑재되는 고부가가치 제품이다.
이로 인해 그래픽카드의 가격이 하늘 높은 줄 모르고 치솟는 현상이 나타나기도 했다.
AI, 고성능 컴퓨팅(HPC), 데이터센터 등 갑자기 필요로 하는 이 이 변화의 중심에 SK하이닉스가 있었다.
SK하이닉스는 HBM 시장에서 선제적인 기술 투자와 고객사를 확보했으며 사실상 시장을 주도하는 위치를 차지했다.
그 결과 지난해 영업이익 47.2조 원이라는 사상 최대 실적을 기록하며, 오랫동안 ‘반도체 1위’로 불리던 삼성전자를 실적 기준으로 넘어서는 이변을 연출했다.
반면 삼성전자는 기존에 판매하던 범용 메모리 비중이 상대적으로 높아 시대의 상황에 맞춰서 나아가기 힘들었으며,기술력과 생산 능력 면에서 압도적인 경쟁력을 보유하고 있지만, AI 특화 메모리 분야에서는 한발 앞선 SK하이닉스를 뒤에서 볼 수 밖에 없었던 것이 사실이다.
현재 반도체 시장에서 핵심 키워드는 AI, 데이터센터, 고부가 메모리이다.
어떤 분야에 먼저 어떻게 투자를 하였는가에 따라서 미래의 실적을 좌우하는 시대가 된것이다.
반도체 광풍의 미래
기존의 산업 중심이 인간 중심이였다면 미래에는 AI 중심으로의 성장이 될 것이라는 것이다.
생성형 AI는 일시적 유행이 아니라, 검색·광고·제조·의료·금융 등 전 산업에 깊숙이 침투하고 있다.
이미 현 생활에서 주위를 둘러보면 AI를 사용하며 많은 일들을 하고 있는 것들을 볼 수 있기 때문이며 미래에는 지금과는 비교도 안될 만큼 많은 AI를 볼 수 있게 될 것이다.
이는 고성능 연산과 대용량 메모리에 대한 수요가 지속적으로 증가한다는 의미이며 HBM, 차세대 DRAM, 고성능 패키징 기술이 미래의 핵심 성장 동력이 될 것이라는 점이다.
앞으로는 기술 격차가 급격하게 차이가 날 것이라고 볼 수 있다.
반도체는 이제 규모의 경제만으로 경쟁하기는 어렵고 미세 공정, 패키징, 전력 효율, 고객 맞춤형 설계 등 복합적인 기술력이 요구된다.
점점 선두 기업과 후발 기업 간 격차는 더욱 벌어질 것이고 이를 해결하기위해 일반 기업에 일임하여 놔두기보다는 국가적 차원에서 기술,자금 등의 지원이 필요하다는 뜻이다.
기존의 반도체 슈퍼사이클과는 다른 종류의 사이클은 나타날 것이다.
과거처럼 단순하게 메모리 가격의 급등락에 따라서 의존하는 사이클이 아닌 AI와 데이터센터라는 단단한 지지대 위에서
많은 환경에 따른 사이클이 발생할 것이다.
마무리하자면 반도체 산업의 미래는 무조건 반도체를 많이 만드는 것이 아닌 어떤 목적과 얼마나 잘 만드냐에 따라서 많이 달라질 것이다.
SK하이닉스의 실적 반전과 삼성전자의 추격 구도는 단순하게 1위와 2위 기업 간의 경쟁이 아니라 반도체 산업의 패러다임 전환을 보여주는 상징적인 모습이라고 보면 되겠다.